Astronom dari European Southern Observatory (ESO) menemukan eksoplanet baru yang mengelilingi bintang Barnard, bintang terdekat kedua dari Matahari.
Planet yang dinamai Barnard b ini, massanya hanya setengah massa Venus dan hanya membutuhkan waktu 3,15 hari untuk mengitari bintang induknya. Observasi menggunakan teleskop Very Large Telescope (VLT) ESO di Chili juga mengungkapkan keberadaan tiga kandidat planet lain yang masih harus dikonfirmasi dengan pengamatan lanjut.
Berada hanya 6 tahun cahaya dari Bumi, bintang Barnard adalah target utama untuk pencarian planet mirip Bumi. Planet Barnard b mengorbit sangat dekat dengan bintangnya, 20 kali lebih dekat dibandingkan jarak Merkurius ke Matahari, dengan suhu permukaan sekitar 125 °C. Akan tetapi, berada terlalu dekat dari bintangnya, planet ini tidak bisa mempertahankan air dalam wujud cair di permukaan meski bintang Barnard jauh lebih dingin daripada Matahari.
Observasi ini menggunakan instrumen ESPRESSO, instrumen yang sangat presisi untuk mendeteksi goyangan bintang akibat tarikan gravitasi planet. Data ini kemudian dikonfirmasi dengan instrumen lain seperti HARPS dan CARMENES. Penemuan Barnard b, Proxima b dan d, menambah daftar planet batuan kecil di area tetangga Tata Surya.
Penelitian lebih lanjut dengan teleskop masa depan seperti Extremely Large Telescope (ELT) ESO, diharapkan mampu menemukan lebih banyak planet batuan di zona layak huni di sekitar bintang-bintang terdekat dan mempelajari komposisi atmosfernya.
