Miliaran tahun cahaya dari Bumi, terdapat sebuah blazar bernama PKS 1424+240 yang selama ini membingungkan para astronom.
Objek ini menjadi blazar pemancar neutrino paling terang yang pernah diamati oleh IceCube Neutrino Observatory, sekaligus memancarkan sinar gamma energi tinggi yang terdeteksi teleskop Cherenkov di Bumi. Namun ada satu kejanggalan: jet radionya terlihat lamban, bertolak belakang dengan teori bahwa hanya jet tercepat yang mampu menghasilkan pancaran energi setinggi itu.
Kini, berkat 15 tahun pengamatan presisi tinggi dari Very Long Baseline Array (VLBA), para peneliti berhasil menyusun citra terdalam jet ini dengan resolusi tak tertandingi. Hasilnya membuka tabir misteri yang selama ini tak terpecahkan.
Ketika citra radio itu disusun, para astronom mendapati pemandangan luar biasa: sebuah medan magnet toroidal hampir sempurna yang membentuk jet lurus, tepat mengarah ke Bumi. Struktur ini bukan hanya indah secara visual, tetapi juga mengungkap bagaimana jet kosmik bekerja di jantung blazar.
Ilusi Kosmik: Jet yang Tampak Lambat
Meski terlihat bergerak pelan, sebenarnya jet ini sangat cepat. Jet PKS 1424+240 sejajar hampir tepat ke arah Bumi. Orientasi ini menyebabkan efek relativistik yang memperkuat cahaya hingga 30 kali lebih terang. Pada saat yang sama, sudut pandang lurus membuat gerakan jet tampak lambat—sebuah ilusi optik klasik dalam astronomi.
Geometri unik ini memberikan para ilmuwan kesempatan langka: seolah-olah bisa melihat langsung ke pusat mesin blazar. Dengan memanfaatkan sinyal radio terpolarisasi, mereka memetakan struktur medan magnet di dalam jet dan menemukan bentuk spiral atau toroidal. Struktur inilah yang membantu meluncurkan plasma sekaligus menjaga jet tetap terfokus, serta memberi kondisi untuk mempercepat partikel hingga energi ekstrem.
Penemuan ini juga menegaskan bahwa inti galaksi aktif dengan lubang hitam supermasif bukan hanya akselerator elektron, melainkan juga proton—sumber neutrino energi tinggi yang diamati di Bumi. Dengan demikian, blazar seperti PKS 1424+240 menjadi jembatan penting dalam memahami bagaimana partikel kosmik berenergi tinggi terbentuk dan mencapai planet kita.
Keberhasilan Program MOJAVE
Riset ini merupakan pencapaian besar bagi program MOJAVE, proyek panjang yang memantau jet relativistik di galaksi aktif dengan menggunakan VLBA. Teknologi Very Long Baseline Interferometry (VLBI) memungkinkan para astronom menghubungkan teleskop radio di seluruh dunia untuk membentuk teleskop virtual sebesar Bumi. Teknik ini memberikan resolusi tertinggi yang tersedia dalam astronomi modern, memungkinkan mereka mempelajari detail halus dari jet kosmik di galaksi yang sangat jauh.
Hasil ini tidak hanya memecahkan misteri blazar PKS 1424+240, tetapi juga memperkuat kaitan antara jet relativistik, neutrino energi tinggi, dan peran medan magnet dalam membentuk akselerator kosmik. Temuan ini menjadi tonggak penting dalam astronomi multimessenger, yang menggabungkan cahaya, partikel, dan gelombang gravitasi untuk mengungkap rahasia alam semesta.
