Galaksi paling terang di alam semesta tertangkap basah sedang melahap setengah dari massa tiga galaksi tetangganya yang lebih kecil.
Peristiwa ini bisa diketahui setelah cahaya dari galaksi yang diberi kode W2246-0526 melakukan perjalanan 12,4 miliar tahun. Dengan demikian kita menyaksikan peristiwa langka yang terjadi saat alam semesta baru sepersepuluh usianya saat ini.
Pengamatan dengan Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) mengungkap aliran materi yang ditarik dari tiga galaksi kecil menuju galaksi yang lebih masif. Galaksi masif tersebut ditemukan pada tahun 2005 dalam survei yang dilakukan oleh teleskop Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Meskipun bukan galaksi terbesar atau termasif, galaksi W2246-0526 yang massanya 4 miliar massa Matahari, merupakan yang paling terang dan memancarkan cahaya inframerah setara 350 triliun Matahari.
Sulur yang menghubungkan galaksi mengandung materi sebanyak materi dalam galaksi itu sendiri. Sensitifitas dan resolusi ALMA yang tinggi memungkinkan ALMA untuk mendeteksi aliran redup antar galaksi tersebut. Dalam data yang sudah diambil sebelumnya, yang diketahui hanya 3 galaksi pendamping. Tapi, tidak ditemukan bukti interaksi antara ketiga galaksi pendamping dan galaksi utama yang masif.
Kanibalisme galaksi bukan sesuatu yang baru. Tapi galaksi masif melahap setengah massa tiga galaksi pendamping pada saat yang sama bukan perisitiwa umum yang mudah diamati. Dari hasil pengamatan, para ilmuwan menduga kalau jumlah gas yang dilahap W2246-0526 cukup untuk persediaan pembentukan bintang baru maupun untuk makanan lubang hitam supermasif di pusat galaksi selama ratusan juta tahun.
Kecerlangan W2246-0526 yang sangat terang bukan disebabkan oleh bintang-bintang di dalam galaksi ini. Kecerlangan tersebut ditenagai oleh piringan kecil gas yang dipanaskan saat berpilin menuju lubang hitam supermasif. Cahaya dari piringan akresi diserap oleh debu disekeliling dan dipancarkan kembali sebagai cahaya inframerah.
Radiasi inframerah yang ekstrim menjadikan W2246-0526, sebagai tipe langka dari quasar yang dikenal sebagai Hot, Dust-Obscured Galaxies atau Hot DOGs. Saking langkanya, hanya satu dari 3000 quasar yang diamati WISE berasal dari kelas ini.
Sebagian besar debu dan gas yang disedot dari tiga galaksi kecil tampaknya berubah menjadi bintang baru.
Sumber: NRAO
