Rover Curiosity menemukan konsentrasi tinggi besi, mangan, dan seng di Kawah Gale, jagi bukti danau purba yang berpotensi mendukung kehidupan mikroba di Mars.
Di lereng Gunung Sharp di Mars, rover Curiosity kembali membuka bab baru dalam pencarian kehidupan di Planet Merah. Instrumen ChemCam yang dibawanya menemukan konsentrasi tinggi logam seperti besi, mangan, dan seng, kombinasi yang belum pernah ditemukan sebelumnya di Kawah Gale.
Logam-logam ini tidak ditemukan sembarangan. Mereka muncul di dalam pola riak batuan yang masih terawetkan dengan sangat baik, sebuah tanda kuat bahwa wilayah tersebut dulunya adalah dasar danau dangkal. Riak-riak ini terbentuk oleh pergerakan air, mirip dengan jejak gelombang di dasar danau di Bumi.
Di Bumi, lingkungan seperti ini sering menjadi tempat berlangsungnya reaksi kimia yang disebut redoks—proses yang melibatkan pertukaran elektron antara zat-zat kimia. Lingkungan kaya logam hasil reaksi ini hampir selalu dihuni oleh mikroba, karena beberapa organisme mampu menggunakan logam sebagai sumber energi. Temuan serupa di Mars membuka kemungkinan bahwa kondisi yang mendukung kehidupan pernah ada di sana.
Yang membuat temuan ini semakin menarik adalah lokasinya. Endapan ini ditemukan di bagian Gunung Sharp yang terbentuk saat Mars mulai mengalami perubahan iklim menjadi lebih dingin dan kering. Ini menunjukkan bahwa bahkan ketika air mulai menghilang dari permukaan Mars, masih ada kantong-kantong air yang bertahan cukup lama untuk membentuk lingkungan yang stabil.
Instrumen ChemCam bekerja dengan menembakkan laser ke batuan, menciptakan plasma kecil, lalu menganalisis cahaya yang dihasilkan untuk mengidentifikasi unsur kimia di dalamnya. Dengan teknik ini, para ilmuwan dapat membaca “sidik jari” kimia Mars tanpa harus mengambil sampel secara langsung.
Penemuan ini memperkuat gambaran bahwa Mars purba tidak hanya basah, tetapi juga memiliki lingkungan kimia yang kompleks, cukup untuk menopang proses yang berhubungan dengan kehidupan. Area yang dikenal sebagai Amapari Marker Band kini menjadi target penting untuk eksplorasi lanjutan, baik oleh Curiosity maupun misi masa depan.
Setiap lapisan batu di Mars seperti halaman buku sejarah yang perlahan dibuka. Dan di Kawah Gale, halaman itu kini bercerita tentang danau yang pernah ada, dan kemungkinan kehidupan yang pernah mencoba bertahan di dalamnya.
