Astronom berhasil mengungkap asal-usul sinyal radio misterius yang berulang setiap 1,4 jam. Sumbernya adalah bintang katai putih yang sedang mencuri materi dari bintang pasangannya.
Para astronom akhirnya berhasil memecahkan salah satu misteri terbaru di galaksi Bima Sakti. Sebuah tim internasional yang dipimpin peneliti dari University of Sydney menemukan sumber pasti dari sinyal radio kosmik langka yang selama bertahun-tahun membingungkan para ilmuwan. Sinyal tersebut ternyata berasal dari sistem bintang ganda yang sangat rapat, di mana sebuah bintang katai putih sedang menyedot materi dari bintang pasangannya.
Objek yang dinamai ASKAP J1745−5051 ini ditemukan menggunakan teleskop radio ASKAP di Australia. Sistem tersebut terdiri dari katai putih, sisa inti padat bintang yang telah mati, dan sebuah bintang katai merah kecil. Kedua bintang mengorbit sangat dekat satu sama lain, menyelesaikan satu putaran hanya dalam waktu sekitar 1,4 jam.
Saat materi dari bintang katai merah jatuh ke arah katai putih, gas tersebut memanas hingga memancarkan sinar-X. Pada saat yang sama, interaksi medan magnet kedua bintang menghasilkan semburan gelombang radio yang muncul secara periodik. Menariknya, puncak emisi radio dan sinar-X tidak terjadi bersamaan, menandakan keduanya berasal dari wilayah yang berbeda di dalam sistem tersebut.
Penemuan ini menjadi bukti paling kuat sejauh ini untuk menjelaskan asal-usul kelompok objek yang dikenal sebagai long-period radio transients, yakni sumber sinyal radio yang berdenyut dengan periode jauh lebih lama dibanding pulsar biasa. Sebelumnya, objek-objek ini diduga merupakan bintang neutron yang berotasi lambat, tetapi teori tersebut sulit menjelaskan karakteristik sinyal yang diamati.
ASKAP J1745−5051 kini menjadi contoh pertama yang memperlihatkan secara jelas proses akresi atau penarikan materi dari bintang pasangan sekaligus menghasilkan sinyal radio misterius tersebut. Sistem ini juga hanya menjadi objek kedua dalam kelompoknya yang diketahui memancarkan sinar-X secara periodik.
Selain membantu memecahkan misteri kosmik, sistem unik ini juga menjadi laboratorium alam untuk mempelajari fisika ekstrem yang tidak mungkin direplikasi di Bumi. Medan magnet yang kuat dan gaya gravitasi yang intens memungkinkan astronom menguji bagaimana materi dan plasma berperilaku dalam kondisi yang sangat ekstrem.
Peneliti berharap pengamatan lanjutan menggunakan teleskop radio, optik, dan sinar-X dapat membantu mengungkap apakah objek-objek misterius lain di galaksi memiliki mekanisme serupa. Setiap penemuan baru diharapkan membawa astronom semakin dekat untuk memahami populasi sinyal radio aneh yang baru mulai terungkap dalam beberapa tahun terakhir.
