Para astronom menemukan planet ketiga mengelilingi bintang Beta Pictoris setelah tersembunyi selama lebih dari satu dekade dalam data pengamatan lama.
Planet baru bernama Beta Pictoris d ini adalah yang terlemah pernah berhasil dipotret langsung dari Bumi, dan merupakan salah satu planet ekstrasurya paling ringan yang pernah difoto dengan teleskop di permukaan tanah.
Penemuan ini adalah keberuntungan. Tim astronom awalnya bermaksud mengamati planet yang sudah dikenal di sistem tersebut, Beta Pictoris b, untuk melihat perubahan planet itu seiring waktu. Namun ketika menganalisis gambar sistem Beta Pictoris menggunakan Teleskop Sangat Besar milik Organisasi Observatorium Antariksa Eropa (ESO), mereka menangkap sesuatu yang lain — sesuatu yang sebelumnya luput dari perhatian.
“Ada sesuatu di sana, kau lihat?” ingat Markus Bonse, astronom ESO dari Jerman dan salah satu pemimpin penelitian, ketika melihat data tersebut. Untuk memastikan penemuan mereka, tim menelusuri arsip ESO — kumpulan pengamatan lama yang dilakukan dengan teleskop milik ESO. Hasilnya mengejutkan: planet Beta Pictoris d muncul di berbagai gambar berusia hingga 11 tahun lalu. “Planet d ini telah bermain petak umpet dengan kami selama lebih dari satu dekade, dan kini akhirnya kami temukan!” kata Jayne Birkby, salah satu penulis studi dari Universitas Oxford.
Beta Pictoris d adalah planet gas raksasa seperti Jupiter atau Saturnus — sama halnya dengan dua planet lain dalam sistem ini. Namun planet d memiliki orbit jauh lebih luas. Sementara dua planet lainnya masing-masing bermassa sekitar sepuluh kali Jupiter, Beta Pictoris d hanya 2,4 kali lebih berat dari Jupiter. Ini menjadikannya salah satu planet terringan yang pernah difoto dari permukaan Bumi. Planet ini juga relatif dingin, sehingga cahayanya jauh lebih redup dibandingkan bintang induknya.
Membayangkan planet secara langsung — menangkap cahaya yang dipancarkan objek seperti dalam fotografi — sangat sulit. Hanya planet yang cukup terang dapat terlihat jelas di samping bintang induk mereka yang jauh lebih bersinar. “Planet baru ini 100 kali lebih redup dari Beta Pictoris b, planet terkenal dalam sistem yang sama, menjadikannya planet ekstrasurya paling redup yang pernah difoto langsung dari Bumi,” jelas Bonse.
Penemuan pertama Beta Pictoris d yang jelas dilakukan dengan instrumen bernama ERIS pada Teleskop Sangat Besar ESO. Tim independen lain yang dipimpin Aidan Gibbs dari Universitas California juga menemukan planet yang sama menggunakan Teleskop Antariksa James Webb (JWST) milik badan antariksa AS, Eropa, dan Kanada. Hasil kedua tim dipublikasikan bersamaan di The Astrophysical Journal Letters.
Sistem Beta Pictoris kini menjadi sistem kedua — setelah HR 8799 — yang memiliki lebih dari dua planet hasil pemotretan langsung. “Sistem dengan beberapa planet ekstrasurya yang terfoto langsung adalah penemuan terbesar, karena mengajarkan kami banyak tentang planet-planet berbeda dalam lingkungan pembentukan yang sama,” kata Ben Sutlieff dari Universitas Edinburgh, pemimpin penelitian bersama.
Beta Pictoris d juga memecahkan misteri dalam sistem planetnya. Planet ini memiliki massa dan posisi yang tepat untuk menjelaskan bentuk unik piringan puing-puing di sekitar bintang — sisa-sisa dari proses pembentukan planet. Penemuan ini menginspirasi pencarian lebih lanjut di sistem lain, di mana planet-planet redup mungkin juga tersembunyi dalam data lama. Dengan Teleskop Sangat Besar yang akan datang milik ESO, astronom yakin akan menemukan lebih banyak harta karun tersembunyi.
